Η Διεθνής Ένωση Χημικής και Εφαρμοσμένης Χημείας (IUPAC) ορίζει τον καταλύτη ως μια ουσία που αυξάνει τον ρυθμό μιας αντίδρασης χωρίς να μεταβάλλει τη συνολική τυπική μεταβολή της ελεύθερης ενέργειας Gibbs. Αυτό το φαινόμενο ονομάζεται κατάλυση και οι αντιδράσεις που περιλαμβάνουν καταλύτες ονομάζονται καταλυτικές αντιδράσεις.
Η σύνθεση, οι χημικές ιδιότητες και η μάζα ενός καταλύτη παραμένουν αμετάβλητα πριν και μετά την αντίδραση. Η σχέση του με το σύστημα αντίδρασης είναι σαν αυτή μιας κλειδαριάς, που παρουσιάζει υψηλή επιλεκτικότητα (ή ειδικότητα). Ένας καταλύτης δεν καταλύει όλες τις χημικές αντιδράσεις. ορισμένες χημικές αντιδράσεις δεν απαιτούν έναν μόνο καταλύτη.
