Ένας καταλύτης είναι γενικά μια ουσία που αυξάνει τον ρυθμό μιας αντίδρασης χωρίς να μεταβάλλει τη συνολική τυπική μεταβολή της ελεύθερης ενέργειας Gibbs. Μπορεί επίσης να περιγραφεί ως ουσία που αυξάνει τον ρυθμό μιας χημικής αντίδρασης χωρίς να αλλάζει τη χημική ισορροπία και της οποίας η μάζα και οι χημικές ιδιότητες παραμένουν αμετάβλητες πριν και μετά την αντίδραση. Οι στατιστικές δείχνουν ότι οι καταλύτες χρησιμοποιούνται σε πάνω από το 90% των βιομηχανικών διεργασιών, όπως οι βιομηχανίες χημικών, πετροχημικών, βιοχημικών και περιβαλλοντικής προστασίας.
Οι καταλύτες είναι διαφορετικοί. Με βάση την κατάστασή τους, μπορούν να ταξινομηθούν ως υγροί καταλύτες και στερεοί καταλύτες. Με βάση τη φάση του συστήματος αντίδρασης, μπορούν να ταξινομηθούν ως ομοιογενείς καταλύτες και ετερογενείς καταλύτες. Οι ομοιογενείς καταλύτες περιλαμβάνουν οξύ, βάση, διαλυτή ένωση μετάλλου μετάπτωσης και υπεροξείδιο. Οι καταλύτες διαδραματίζουν εξαιρετικά σημαντικό ρόλο στη σύγχρονη χημική βιομηχανία. Για παράδειγμα, καταλύτες σιδήρου χρησιμοποιούνται στην παραγωγή αμμωνίας, καταλύτες βαναδίου χρησιμοποιούνται στην παραγωγή θειικού οξέος και διαφορετικοί καταλύτες χρησιμοποιούνται στον πολυμερισμό του αιθυλενίου και την παραγωγή καουτσούκ από βουταδιένιο, τρία κύρια συνθετικά υλικά.
